Controlling meint nicht Kontrolle, wie man das Wort fälschlicherweise aus dem Englischen übersetzen könnte, sondern Steuerung. Es handelt sich dabei um die Steuerung von Unternehmen. Mit Controlling meint man dabei nicht eine einzelne Tätigkeit oder Aktivität, sondern ein ganzheitliches Vorgehen bei der Unternehmensführung.

Beim Controlling geht es daraum, auf Basis von fundierten Unternehmensdaten die richtigen Entscheidungen zu treffen, dass heißt das Unternehmen wirtschaftlich erfolgreich zu betreiben. Demnach ist Controlling eine Aufgabe oder Tätigkeit des Managements eines Unternehmes. Zu dem Teildisziplinen des Controlling sind dabei Aufgaben der Planung zu nennen, dass heißt das Setzen von Unternehmenszielen, Abteilungszielen und weiterer Zielen, auf deren Grundlage die Planung der weitere Vorgehensweise beruht. Weiterhin gilt es, kontinuierlich die Realität an den Zielen zu messen und die Planung ggf. entsprechend anzupassen, so dass die Ziele in großmöglichsten Umfang erreicht werden können. Diese Vorgehensweise setzt voraus, dass fortlaufend aussagekräftige Daten über das Unternehmen verfügbar sind.

Heutzutage stehen einem Controller, das heißt einer Person, die mit Controlling Aufgaben befasst ist, zahlreiche Hilfsmittel zur Verfügung. Oft basieren diese Mittel auf Informationstechnischen Systemen, dass heißt auf Computersoftware. So hat sich ein großer Markt sogenannter ERP (Enterprise Ressource Planning) etabliert. Dabei handelt es sich um Software, die die Visualisierung und Analyse von Unternehmensdaten unterstützt sowie einen effizienten Einsatz der Einsatzfaktoren (Ressourcen wie Mitarbeiter, Finanzimittel, Produktionsmittel und mehr) vereinfachen soll. Diese Systeme sind heutzutage für einen Controller nahezu unverzichtbar.

Controlling findet nicht nur auf Unternehmensebene statt, sondern kann auch bei verschiedenen Organisationseinheiten eines Unternehmens angewandt werden. Über dieses Teil-Controllings steht dann das Unternehmens-Controlling, dass über Pläne und Ziele des Gesamtkonzerns wacht und ggf. Entscheidungen trifft, die die Vorgehensweise und Struktur des Unternehmens insgesamt adressieren kann.